Священномученик Николай Попов родился 6 мая 1864 года в семье статского советника Черкасской станицы Войска Донского Харитона Ивановича Попова и дочери священника станицы Мигулинской Александры Петровны. В их многодетной семье насчитывалось девять детей. Отец - Харитон Иванович - известный на Дону человек, посвятил всю жизнь изучению истории казачьего края. Он стал первым директором Новочеркасского музея Донского казачества, созданного по его инициативе.
Раннее детство Николай провёл в семье родителей матери. В большой станице Урюпинской, где они жили вначале, царил традиционный уклад казачьей жизни. Вскоре семья Поповых переехала в Новочеркасск, где Николай поступил в гимназию.
Уже в отроческом возрасте ярко проявились главные черты характера будущего священномученика Николая - целеустремлённость, открытость, верность своим убеждениям. Сверстники любили его за честность, отзывчивость, верность слову. После окончания шести классов гимназии Николай поступил в Харьковское земледельческое училище, где прилежно изучал агрономию и другие науки и одним из лучших окончил его полный курс.
В эти годы в душе Николая происходила серьёзная внутренняя работа, выбор дальнейшего пути жизни, который он со всей ревностью искреннего сердца решил посвятить служению горячо любимому Донскому краю. Николай вновь и вновь размышлял о правильности своего выбора. В его душе загоралось пламенное желание служить людям. Он сомневался: достаточно ли ограничиться одним внешним служением, стать специалистом и помогать народу в ведении хозяйства? Душа молодого человека переживала неполноту такого служения. Воспитанный в атмосфере православной духовности, Николай понимал, что одними человеческими силами и знаниями исправить жизнь невозможно, что корень бед лежит гораздо глубже, чем несправедливое экономическое или общественное устройство. Главная беда народа - в духовном невежестве, которое помрачает в человеке образ Божий, вносит в личную и общественную жизнь свои разрушительные последствия.
Именно в это время у Николая созрело решение встать на путь духовного служения, и, по прошествии нескольких лет, несмотря на свой уже 30-летний возраст, Николай Харитонович поступил на пятый курс Донской семинарии. С усердием и глубоким интересом он изучал богословские науки. Окончив в 1893 году курс духовной семинарии, будущий священномученик Николай Попов начинает своё пастырское служение в Успенской церкви станицы Аксайской, известной своим чудотворным образом Пресвятой Богородицы.
Архиепископом Донским и Новочеркасским Макарием Николай был рукоположен в диакона к Успенской церкви. Меньше года он состоял законоучителем Аксайской церковно-приходской школы, и в ноябре 1894 года архиепископ Донской и Новочеркасский Донат рукоположил диакона Николая в пресвитера.
Отец Николай сразу поехал на новый приход в хутор Колодезный Мигулинской станицы Верхне-Донского округа (сейчас станица Мигулинская Верхнедонского района Ростовской области). Этот хутор, заброшенный в степи, располагался в 75-и верстах от железной дороги. Над вытянувшимся на несколько вёрст вдоль балки хутором одиноко стояли три домика - небольшая домовая церковь, дома священника и псаломщика. Но новый священник не стал равнодушно смотреть свысока на темноту, суеверия и пьянство местных жителей. Батюшка всего себя отдал служению Богу и духовной помощи своим прихожанам. Главное внимание он уделял свершению Божественной литургии, в которой черпал силы для своего пастырского служения. Отец Николай часто проповедовал, организовывал воскресные беседы.
В скором времени он начал строить учительскую школу второго класса с общежитием, которая предназначалась не только для обучения детей, но и для подготовки будущих преподавателей. В школе могли обучаться также и дети из неимущих семей, что давало возможность любому одарённому юноше сделать здесь свой первый шаг в жизнь. Многие из выпускников, заражённые энергией неутомимого батюшки, после окончания школы шли учиться дальше. Некоторые из них заняли видные общественные посты на самых разных поприщах.
Священник по-отечески заботился о быте своих воспитанников, на собственные деньги заказывал учебники, тетради, учебные пособия. Все получаемые от благотворителей средства батюшка жертвовал на школу и библиотеку. Он сумел уговорить местного помещика Н.И. Батырева оказывать школе материальную помощь. Одним из жертвователей на Колодезную учительскую школу был и святой праведный Иоанн Кронштадтский, который сразу откликнулся на обращение к нему простого хуторского священника. При школе устроили ферму и подсобное хозяйство. Отец Николай на практике применял знания, полученные им в Земледельческом училище. Начал он возводить в Колодезном и новый вместительный храм - вместо прежнего молитвенного дома.
Не всем местным жителям пришлись ко двору энергичные старания священника. Своей честностью и прямотой он быстро завоевал любовь простых казаков, но верхушка станичной администрации, помещики и купцы стали смотреть на него косо. Чтобы личные отношения не переносились на школу и церковь, отец Николай перешёл в другой приход - хутора Верхнегнутова Цимлянского благочиния Есауловской станицы 2-го Донского округа Области Войска Донского.
Неутомимый батюшка рьяно взялся за дело. Уже через несколько лет его заботами был отремонтирован и украшен чудной живописью храм, вызолочены купола, организован церковный хор.
Попечением батюшки была построена на хуторе новая школа, в которой он сам ежедневно вёл занятия с детьми, а в воскресные дни - со взрослыми. Он не чурался и новых методов работы с людьми, активно использовал технологические новшества. Специально для прихожан священник приобрёл так называемый «волшебный фонарь» (проектор для показа слайдов и фильмов). Начал он и медицинское просвещение казаков выписал массу книг и журналов по медицине, ездил советоваться с врачами, покупал лекарства. Помощь добрым словом, советом, бесплатным лекарством, часто недоступным для большинства бедняков, привлекала к нему людей. К дому батюшки потянулись подводы с больными. Но, надо заметить, что лечил он крайне осторожно, направляя тяжелобольных к специалистам. Авторитет честного священника рос и среди простых казаков, и среди окружных кооперативов, и среди духовенства. Священнослужители постоянно избирали его своим делегатом на епархиальные съезды.
Началась Первая мировая война. Грозная атмосфера надвигавшейся смуты всё более сгущалась. И вот вскоре грянули Февральский, а затем Октябрьский перевороты. Неспокойно стало на Дону. С возвращением с фронта воинских частей возрастало в среде казачества революционное движение. На Дону вспыхнул огонь гражданской войны.
Всё это время отец Николай оставался со своими хуторянами, разделяя с ними все трудности и скорбь военного времени. К зиме 1918-1919 г.г. линия фронта вплотную приблизилась к Верхнегнутову, потянулись беженцы, не хватало продуктов и медикаментов. Разразилась эпидемия тифа. Отец Николай остался в хуторе, полный решимости до конца пронести свой крест пастырского служения. Батюшка самоотверженно исполнял свой долг - исповедовал, причащал больных и умирающих. Однажды только за один день он напутствовал Святыми Тайнами 27 человек, но к вечеру слёг, заразившись тифом. Бесчувственного священника положили на повозку соседи, бежавшие от красных. Но далеко им уехать не удалось, большевики настигли их в соседнем хуторе. Испугавшись, беженцы бросили больного батюшку на улице. К счастью, его подобрал местный учитель и, перенеся в школу, ухаживал за ним, пока не приехала матушка.
Только через два месяца смог отец Николай подняться с постели. Не дождавшись полного выздоровления, он начал совершать богослужения в своём доме. Первый раз в конце марта отец Николай вышел из дома, чтобы в храме напутствовать прихожан Святыми Тайнами. Он заглянул в хуторское правление, где заседали большевики, в кооперативы, напутствовал несколько человек. К вечеру того же дня он вернулся усталый, но отдохнуть ему не пришлось. Хуторской ревком постановил провести у отца Николая обыск и арестовать его вместе с двумя известными местными жителями (последних расстреляли в тот же день). Во время обыска в доме отца Николая комиссар по прозвищу «Махор» увидел на стене фотографию его брата - походного атамана Петра Харитоновича Попова. Этого было достаточно, чтобы посадить священника в «тигулёвку» (хуторскую камеру для арестантов). Приближался праздник Благовещения Пресвятой Богородицы, и, готовясь к нему, батюшка попросил принести Евангелие, прибил на стену иконку, превратив темницу в дом Божий. Здесь он и молился с несколькими арестованными стариками. К месту его заточения потянулись подводы - казаки приезжали за священником, чтобы он напутствовал умиравших от тифа. Под строгим конвоем батюшку возили три дня подряд от больного к больному.
23 марта арестанта отправили на станцию Морозовскую, где находился в то время окружной ревтрибунал. В своём прощальном письме священномученик Христов с удивительным мужеством писал родным, чтобы те простили всё своим врагам, простили и его мученическую смерть. Прощаясь с супругой из окна здания ревтрибунала, отец Николай показал рукой на песок. Это означало, что его ожидала смерть на песчаном карьере недалеко от станции Морозовской. Он был казнён 26 марта 1919 года. Только в июне, после освобождения округа от красных, дочь Зинаида смогла отыскать тело мученика Христова среди сотен казнённых на «песках» людей. Она опознала отца по одной единственной примете: отсутствию мизинца на левой руке.
По воспоминаниям старожилов, на погребение мученика в июне 1919 года пришёл весь хутор, все его жители подошли к могиле и бросили в неё по горсти земли.
Тело священномученика Николая по решению хуторского общества было погребено за алтарной частью верхнегнутовского храма рядом с могилой другого священника. А в самой церкви прихожане поместили погрудный портрет любимого пастыря. Хранил память о сыне и Харитон Иванович Попов, бережно собравший в своём архиве письма отца Николая. Этот бесценный источник донёс до нас живой облик пастыря Церкви, истинного патриота Донского края, свидетеля веры Христовой – священномученика Николая…
По материалам книги С.М. Иванова «Святой из казачьего края: священномученик Николай Попов из х. Верхнегнутова Чернышковского района Волгоградской области».

В рамках реализации проекта «Люби и знай свой край родной».